Christopher Nolan ziet af van spektakel voor intimiteit in meeslepende ‘Oppenheimer’

Oppenheimer zal niet de favoriete Christopher Nolan-film van veel mensen zijn, maar het is misschien wel zijn beste.

Sinds de schrijver/regisseur in 2000 op het toneel verscheen met de neo-noir Aandenken, degenen die van ambitieuze garens en onheilspellende push-ins houden, hebben hem bij elke nieuwe release als een zekere gok beschouwd. Fans hebben dat beweerd Het prestige, De donkere ridderEn Duinkerken zijn niets minder dan meesterwerken, terwijl anderen de verhalende geometrie van Aanvang En Interstellair als hun favoriete merk van dicht escapisme. Toch zijn ze allemaal verankerd door adembenemende beelden vastgelegd op celluloid en met minimale CGI, waardoor ze ook optische knallers zijn. De echte test van Oppenheimer is of Nolan zijn typisch gigantische visie kan behouden met een verhaal dat voornamelijk bestaat uit blanke mannen die in kleine kamers praten. Het is passend dat Nolan, net als zijn hoofdrolspeler, op een grootse en onverwacht gruwelijke manier slaagt.

Volgens zijn eigen huisstijl vertelt Nolan het niet Oppenheimer op een lineaire manier. Critici hebben dat in het verleden een kruk genoemd, maar in zijn beste eigenschappen is er altijd een reden voor de structuur. In Aandenken, wilde Nolan dat kijkers de onbetrouwbare herinnering aan zijn hoofdrolspeler zouden ervaren door hen de gevestigde informatie te ontnemen. In Oppenheimerhij werkt op het snijpunt van tijd en ruimte, terwijl hij moleculen opvangt midden in de dans, explosies voorafgaand aan de uitbarsting, en uiteindelijk een heel leven dat tegelijkertijd samenkomt en uit elkaar waait.

Al vroeg zien we J. Robert Oppenheimer (Cillian Murphy) vechten tegen heimwee terwijl hij in het buitenland worstelt om zijn doctoraat in de natuurkunde af te ronden. Hij merkt dat de tijden veranderen voor Joodse mensen in Europa, maar hij voelt zich ook onwelkom omdat hij meer geïnteresseerd is in theorie dan in laboratoriumwerk. Bij zijn terugkeer naar de Verenigde Staten om lezingen te geven over het opkomende gebied van de kwantummechanica, wordt Oppenheimer benaderd door de Amerikaanse legerofficier Leslie Groves (Matt Damon), die de natuurkundige de directeur van het Manhattan-project wil noemen. Plots krijgt een man die altijd tevreden was met vermoedens alleen de kans om de nazi’s te bevechten door de theorie werkelijkheid te laten worden.

Het liefdesleven van Oppenheimer is een integraal onderdeel van de procedure, omdat het invulling geeft aan wie hij is als persoon – een egoïstische rokkenjager die nooit bereid is zichzelf volledig aan één partner te geven. Hoewel zijn contacten met de communist Jean Tatlock (Florence Pugh) een stempel drukken, is het de biologe Katherine Puening (Emily Blunt) met wie hij uiteindelijk trouwt, ondanks haar alcoholisme en de wrok die ze koestert omdat ze moeder is geworden in plaats van academicus. Hun moeizame relatie is niet echt het middelpunt van het verhaal, maar het dient als een behendig steunpunt voor het cruciale politieke drama.

Alsof dat nog niet genoeg is, wordt Oppenheimer’s zoektocht om de eerste succesvolle atoombom te maken afgewisseld met zwart-witsequenties van jaren later die zich vooral richten op Robert Downey Jr.’s Lewis Strauss, een politicus en het hoofd van de Atomic Energy Commission. Strauss probeert Oppenheimer te vleien om Amerika in de voorhoede van de wapenwedloop te houden, wat mogelijk heeft gewerkt vóór de vernietiging van Hiroshima en Nagasaki – maar Oppenheimer zou daarna een andere man zijn geworden, pleitend voor de-escalatie om zijn geweten te sussen.

Het lijdt geen twijfel dat dit een bomvolle film is. Aan het kijken Oppenheimer lijkt een beetje op het snel lezen van een geschiedenisboek, behalve met geweldige dialogen en een verschroeiende partituur van Ludwig Göransson. Het is echt verrassend hoe weinig effectenreeksen Nolan hier biedt. Hij maakt nog steeds een groot deel van de film in 65 mm IMAX, maar het wordt meestal gebruikt in verkwikkende close-ups. De keuze is subtiel maar doeltreffend: Murphy begint de film als een jeugdige neuroticus die wordt aangemoedigd door zijn eigen genialiteit. Veel van die vroege opnamen zijn in 35 mm en traditioneel breedbeeld. Tegen het einde is onze hoofdrolspeler uitgehold tot in de kern, en met zijn magere gelaatstrekken die vier verdiepingen hoog zijn uitgerekt in volledige IMAX-verhouding, is alles wat Nolan nodig heeft om over te brengen wat verloren is gegaan.

Zit er een Oscar in voor Murphy? Na tientallen jaren geweldig werk te hebben geleverd, voelt dit absoluut als zijn tijd. Zijn optreden is indrukwekkend doorleefd, terwijl hij nooit het gevoel heeft dat hij van versnelling verandert om te evolueren in de achterste helft. Idem voor Downey Jr., die hier ongeveer net zo goed is als hij ooit is geweest. Strauss is een complexe man; en ongetwijfeld een patriot, maar je weet nooit echt waar zijn ware gevoelens eindigen en zijn politieke ambities beginnen. Topscores ook voor Damon en Blunt, die zich onderscheiden van een gecertificeerde moordenaarsrij van ondersteunend talent.

In feite is het enorme volume van de cast hier het enige potentiële probleem, aangezien sommige van de kleinere rollen in het laatste uur cruciaal blijken te zijn voor het verhaal. Natuurlijk houdt Nolan de geschiedenis tot op zekere hoogte in stand, en het is waar dat sommige mensen gewoon niet erg close waren met Oppenheimer en toch werden opgeroepen om over hem te getuigen toen de natuurkundige zich begon te verzetten tegen onderzoek naar waterstofbommen. Het zou gewoon leuk zijn geweest om die puzzelstukjes op hun plaats te voelen vallen in plaats van te proberen te herinneren welke rol van vijf minuten een persoon twee uur geleden speelde.

Desondanks hebben we het nog steeds over een van de beste en meest meeslepende biopics in de recente geschiedenis. Sommigen zullen klagen hoe Nolan een meer conventionele thriller had kunnen maken die de echte woede van een paddenstoelwolk deed oplaaien, of door gebouwen gaapt die door vuur met de grond gelijk werden gemaakt. Maar het is de ruimte tussen moleculen waarin Nolan geïnteresseerd is. Zoals Alle mannen van de president En Dierenriem daarvoor gaat deze epische kroniek van de Amerikaanse geschiedenis meer over het ervoor en het erna, de momenten die tot de onthullingen hebben geleid. Uiteindelijk is het onnodig om de vernietiging te laten zien die wordt veroorzaakt door een kernwapen wanneer de neerslag voelbaar is in elke scène, helder brandt en nooit vervaagt.