Neuralink van Elon Musk heeft de regels voor dieronderzoek niet geschonden na het incident in 2019, vertelt het Amerikaanse bureau aan wetgevers

Het hoofd van het Amerikaanse agentschap dat verantwoordelijk is voor dierenwelzijn heeft de wetgevers verteld dat het geen schendingen van de regels voor dieronderzoek heeft gevonden bij Neuralink van Elon Musk na een incident uit 2019 dat het bedrijf voor hersenimplantaten al had gemeld.

Ambtenaren van het Department of Agriculture (USDA) voerden een “gerichte” inspectie uit naar aanleiding van een klacht over de manier waarop het bedrijf omging met dierproeven, maar stelden geen inbreuken op de naleving vast, schreef de secretaris van het bureau, Thomas Vilsack, aan congreslid Earl Blumenauer in een brief van 14 juli, beoordeeld door Reuters.

De inspectie omvatte bezoeken aan de twee faciliteiten van Neuralink in januari 2023, schreef Vilsack, eraan toevoegend dat er meer inspecties zouden zijn.

Musk heeft grote ambities uitgesproken voor zijn start-up met hersenimplantaten, door te zeggen dat de chip zowel gezonde als gehandicapte mensen in staat zou stellen buurtfaciliteiten binnen te gaan voor snelle chirurgische inbrenging van apparaten om obesitas, autisme, depressie en schizofrenie te behandelen. Hij ziet zelfs dat ze worden gebruikt voor websurfen en telepathie.

Neuralink bereidt zich voor om zijn hersenimplantaat op mensen te testen.

Vilsack zei in zijn brief dat zijn bureau in zijn inspectiecitaten geen “ongewenste chirurgische gebeurtenis” bij Neuralink die plaatsvond in augustus 2019 had opgenomen. Het bedrijf rapporteerde dit proactief en nam corrigerende maatregelen, die in overeenstemming waren met het toenmalige beleid, voegde Vilsack eraan toe. De USDA heeft haar regels in 2021 gewijzigd, zodat het zelf melden van een overtreding een citaat niet langer vermijdt.

Bij het incident in 2019 gebruikte een Neuralink-chirurg een afdichtmiddel om gaten te dichten die in de schedel van een aap waren geboord en die niet waren goedgekeurd door het panel voor toezicht op dieronderzoek, volgens e-mails en openbare documenten verkregen door de Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), een belangenbehartigingsgroep voor dierenwelzijn.

De klacht die leidde tot de laatste inspectie werd in februari 2022 ingediend door PCRM tegen Neuralink en de University of California, Davis, die op dat moment samenwerkte met het bedrijf. Het beweerde dat het bedrijf tussen 2017 en 2020 dodelijke experimenten had uitgevoerd op 23 apen. Neuralink beëindigde de samenwerking met UC Davis in 2020.

Sindsdien heeft het bureau van de inspecteur-generaal (OIG) van de USDA, op verzoek van een federale aanklager, onderzoek gedaan naar mogelijke schendingen van het dierenwelzijn te midden van interne klachten van Neuralink-medewerkers dat de dierproeven werden overhaast uitgevoerd, wat onnodig lijden en doden veroorzaakte, meldde Reuters.

Door middel van interviews en interne documenten die meerdere jaren beslaan, identificeerde Reuters vier experimenten met 86 varkens en twee apen die werden ontsierd door menselijke fouten. Door de fouten werd de onderzoekswaarde van de experimenten verzwakt en moesten de tests worden herhaald, waardoor er meer dieren werden gedood.

Vilsack bood geen update over de voortgang van de OIG-sonde. “Mocht (de OIG) de Neuralink-faciliteit onderzoeken en vaststellen dat USDA aanvullende maatregelen moet nemen, dan zullen we volledig meewerken om die maatregelen te nemen”, schreef hij.

Vertegenwoordigers van Neuralink en OIG reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Blumenauer reageerde door op te roepen tot meer urgentie in het onderzoek. “Ik dring er bij het bureau van de inspecteur-generaal op aan om hun onderzoek snel af te ronden en hun bevindingen openbaar te maken”, zei hij in een verklaring.

Ryan Merkley, directeur onderzoeksadvocatuur van PCRM, zei dat de USDA Neuralink “een vrije doorgang” gaf.

Raad van Toezicht

Amerikaanse wetgevers hadden ook hun bezorgdheid geuit bij de USDA over mogelijke belangenconflicten bij een toezichtsraad voor dieronderzoek nadat Reuters had gemeld dat deze vol zat met insiders van het bedrijf die financieel zouden kunnen profiteren naarmate het bedrijf vooruitgang boekte met zijn doelen.

Vilsack schreef dat de wet vereist dat de raad van toezicht een aanwezige dierenarts en een persoon die niet verbonden is met de onderzoeksfaciliteit of zijn werknemers omvat om een ​​onbevooroordeelde waarnemer te bieden – een drempel waaraan Neuralink formeel voldoet. Hij zei dat de inspecteurs van het bureau over het algemeen dergelijke dossiers en protocollen bekijken, “die eventuele belangenconflicten aan het licht zouden moeten brengen”.

De Food and Drug Administration (FDA) heeft onlangs een verzoek van een bedrijf ingewilligd om te beginnen met het testen van zijn apparaat voor hersenimplantaten bij mensen. Het verwierp in eerste instantie het verzoek van Neuralink voor een proef op mensen vorig jaar, daarbij verwijzend naar veiligheidsredenen, meldde Reuters.

Zelfs na goedkeuring door de FDA staat het bedrijf voor andere uitdagingen. Het Department of Transportation onderzoekt of Neuralink op illegale wijze gevaarlijke ziekteverwekkers heeft vervoerd op chips die uit apenhersenen zijn verwijderd zonder de juiste insluiting.

© Thomson Reuters 2023