Voor Nvidia en China is een AI-strijd met Washington een slecht voorteken

Dat zou een structurele tegenwind kunnen zijn voor Nvidia, dat onlangs lid werd van de club van $ 1 biljoen dankzij de razernij van kunstmatige intelligentie. China’s ambities in de chipsector en zijn eigen AI-aspiranten zullen er ook onder lijden.

De regering-Biden overweegt stappen om de export van AI-chips, zoals die van Nvidia, naar China verder te beteugelen. De VS hebben al een licentie nodig om de meest geavanceerde AI-chips, zoals Nvidia’s A100, aan klanten in China te verkopen. Maar de nieuwe beperkingen omvatten de A800-chips van Nvidia, die zijn ontworpen om de impact van een eerdere ronde van exportcontroles die afgelopen augustus is ingesteld onschadelijk te maken.

Deze laatste beperkingen kunnen gedeeltelijk bedoeld zijn om een ​​signaal af te geven aan Amerikaanse bedrijven om te stoppen met hun kat-en-muisspel om de exportbeperkingen van Washington te omzeilen.

A800-chips hebben dezelfde rekenkracht als A100-chips, die veel worden gebruikt voor AI-berekeningen, maar hebben een lagere bandbreedte voor communicatie met andere chips. De nieuwe regels kunnen ook de levering van clouddiensten beperken. Sommige Chinese AI-bedrijven hebben mogelijk high-end chips geleased via dergelijke diensten om exportcontroles te omzeilen.

Chinese softwarebedrijven hadden vandaag inderdaad de hitte te voelen: Alibaba en Tencent daalden bijvoorbeeld beide woensdag meer dan 1% in Hong Kong.

Maar de regering-Biden moet ook een goed evenwicht vinden: dergelijke beperkingen zullen de AI-inspanningen van China vertragen, maar kunnen ook de inkomsten van Amerikaanse chipbedrijven schaden.

De aandelenkoers van Nvidia daalde dinsdag met 4,3% in de handel na sluitingstijd door zorgen dat de nieuwe maatregelen de winst zouden kunnen schaden. Maar het aandeel maakte woensdag een deel van die verliezen goed, nadat Chief Financial Officer Colette Kress op een investeringsconferentie vertelde dat het bedrijf geen “onmiddellijke materiële impact” verwacht van nieuwe beperkingen, vanwege de sterk groeiende wereldwijde vraag naar zijn AI-chips.

Toch waarschuwde Kress dat de escalerende chipoorlog tussen de twee landen zou kunnen resulteren “in een permanent verlies van kansen voor de Amerikaanse industrie om te concurreren en leidend te zijn in een van ‘s werelds grootste markten”. Volgens Jefferies zijn de A800-chips van het bedrijf erg populair bij Chinese bedrijven. Chinese bedrijven hebben, net als Amerikaanse, hun aanbod van generatieve AI’s opgevoerd. De lagere bandbreedte van de A800 doet geen afbreuk aan de ontwikkeling van op tekst gebaseerde AI modelleert evenveel, al kan het echt een verschil maken in beeld, zegt de bank.

Mogelijk hebben Chinese bedrijven ook chips opgeslagen in afwachting van strengere beperkingen. Citi schat dat China ongeveer 5% tot 10% van de datacenterverkopen van Nvidia voor zijn rekening neemt. Hoeveel Nvidia zal worden getroffen, hangt af van het feit of Chinese klanten gewoon nieuwe, langzamere chips kopen die door het bedrijf zijn ontwikkeld als vervanging, of dat het compromis in prestaties een belemmering wordt.

Chinese chipaandelen daarentegen stegen woensdag. AI-chipmaker Cambricon Technologies steeg 3,2%, terwijl grafische chipmaker Changsha Jingjia Microelectronics 4,8% won. Ze zouden moeten profiteren van de drang van China om in eigen land chips te maken.

Het zal een uitdaging zijn om bij te blijven, gezien de alomvattende Amerikaanse chipbeperkingen, variërend van apparatuur tot talent. Maar Beijing zal het blijven proberen, aangezien het “chipsoevereiniteit” nu duidelijk beschouwt als een kwestie van nationaal economisch overleven.

Dit zal waarschijnlijk niet de laatste keer zijn dat investeerders in Nvidia, AMD en andere Amerikaanse chipliefhebbers wakker worden met onaangenaam nieuws over China.